Les chevaux marins et les autres groupes de bronze qui ornent les bassins du monument aux Girondins sont enlevés du 11 au 15 août 1943 par l'occupant allemand à la recherche de métaux. Les divers éléments seront démontés "proprement". Le 11 Septembre 1943, le représentant du Groupement d'Importation et Répartition des Métaux (18 rue Ferrère) atteste la réception d'un lot de 51 015 kg provenant du Monument Aux Girondins.

Tout est ensuite fait pour retarder le convoi, il n’y a aucune urgence si bien qu’à la Libération, en octobre 1944, les bronzes n’ont toujours pas dépassé la ville d’Angers où ils sont récupérés dans les hangars de l'établissement Savigner.

Ramenée ainsi en pièces détachées le 5 Juillet 1945 à Bordeaux, l’œuvre reçoit un accueil triomphal de la part des bordelais, gloire éphémère cependant car la remise en état va devoir attendre longtemps. Les éléments ont alors été d'abord entreposés dans les hangars du Port Autonome puis ensuite stockés (et même oubliés) au pied du pont d'Aquitaine au 25 Avenue du Docteur SCHINAZI. Les chevaux et les allégories ont failli finir au pied du pont d'Aquitaine, jusqu'à ce qu'un ancien réfugié espagnol redécouvre en 1968 les bronzes échoués au milieu des hautes herbes.

« A la tête d'une entreprise de démolition, le Bordelais Raphaël Navarra avait été appelé en septembre 1972 pour démolir une centrale thermique hors d'usage au pied du pont d'Aquitaine, du côté de la rue Achard. C'est contre ce bâtiment désaffecté qu'étaient entreposés, en pièces détachées, les chevaux et les allégories. La demande émanait de la DDE et il convenait de sortir les sculptures proprement. A l'époque, elles étaient pourtant bel et bien abandonnées au milieu de tout un fatras. Raphaël Navarra se souvient particulièrement de ces deux jours passés à soulever une à une les pièces du puzzle pour les déplacer de 30 mètres. Chacun des huit chevaux pèse 4 tonnes au moins...

Délie Muller, qui reconstitua le puzzle géant, ne sait pas comment la fontaine a ainsi pu tomber en disgrâce au pied du pont d'Aquitaine. « Je n'étais pas à Bordeaux à ce moment-là ! » sourit l'ancien conservateur en chef du musée d'Aquitaine. Ce qui est certain, en revanche, c'est que les bronzes ont bel et bien été abandonnés pendant des années. Je crois que le premier à en avoir parlé était Dormoy, l'ancien président de la Chambre de commerce, au milieu des années 50. Mais ce n'est qu'en 1980 que le conseil municipal a décidé de leur retour ! »

Jacques Chaban-Delmas, nouveau maire de Bordeaux, ne semblait pas se presser, histoire de ne pas faire trop parler de son prédécesseur à la mairie, diront certains …

Il faudra la constitution d'une association en 1968, de longs combats et une campagne de presse pour que Jacques Chaban-Delmas, réélu en 1977, consente au retour des Girondins chez eux (la mairie créa une commission qui sollicita de nombreux avis tant sur le plan technique qu’artistique pour conclure à l’intérêt de l’œuvre ainsi qu’à la possibilité de sa remise en état), après reconstitution du puzzle géant de 70 pièces par le musée d'Aquitaine et restauration à l'identique, pendant des mois et des mois. Pendant ce temps, aux Quinconces, il n'y avait plus rien, on avait détruit les socles en rocaille pour y mettre des massifs de sous-préfecture.

Le retour des chevaux aura lieu le 28 Janvier 1983. Le 23 Février 1983, la République et la Concorde reprennent enfin place de part et d'autre de la colonne, avec leur cortège d'enfants et d'hommes représentant l'instruction publique, la fraternité ou… le mensonge, le vice et l'ignorance (ceux-là sont renversés dans les bassins, cela va de soi!) et surtout leurs chevaux fièrement cabrés sous l'écume. Applaudissements de la foule, fanfares et discours triomphants...

C'est la qualité du bronze, précisément très IIIe République, qui a sauvé le monument : « La ville avait choisi un bronze Keller, où la part de cuivre est importante. C'est ce qui se fait de mieux, au point que peu de monuments en sont constitués en dehors de Paris ». La solidité de l'alliage lui a permis de résister aux intempéries subies sous le pont d'Aquitaine et aux transports multiples, de Bordeaux à Angers, d'Angers à Bordeaux, de Bacalan à l'ancienne galerie Tatry, cours du Médoc, où le monument allait être reconstitué à l'identique.

Le maire, Jacques Chaban-Delmas déclara dans son bref discours: "Les chevaux sont revenus, ils ne partirons plus. Soyez heureux"...

• ENLÈVEMENT DES CHEVAUX ET TRANSPORT PAR LE TRAIN

• AMÉNAGEMENT DES BASSINS EN MASSIFS

• RÉCUPÉRATION DES BRONZES APRÈS LA GUERRE ET STOCKAGE DANS LES HANGARS DU PORT AUTONOME

• STOCKAGE PRÈS DU PONT D'AQUITAINE

• TRANSPORT VERS LES ANCIENS ENTREPÔTS DE LA CHAMBRE DE COMMERCE

• RESTAURATION DES BRONZES

• • RÉINSTALLATION DE L'ENSEMBLE DES SCULPTURES ET INAUGURATION

• Sources: