Diane de Gabies (ou Artémis de Gabies) rajustant sa chlamyde:

La déesse Artémis pour les grecs ou Diane pour les romains est la déesse de la chasse, de la lune et de la nature.. Avec la Vénus de Milo, la Diane de Versailles et l'Apollon du Belvédère, la Diane de Gabies est certainement la statue antique qui est la plus universellement connue en France.

La personnalité de cette déesse est riche et singulière : originaire probablement d’Asie Mineure, elle est dès l’époque homérique une « Maîtresse des animaux », liée à la faune sauvage qu ’elle pourchasse dans les montagnes. Son statut est celui d’une déesse vierge, une singularité dans les sociétés où elle est honorée. Mais elle a aussi un rapport avec les naissances, et les femmes qui meurent en couches sont appelées ses victimes ; elle préside également aux initiations féminines, étape préparatoire au mariage, dans son sanctuaire de Brauron. Elle est aussi la déesse qui ordonne les sacrifices humains. Ces aspects « sauvages » de la déesse ont été souvent édulcorés dans l’iconographie.

L'œuvre originale de l'époque de l'Empereur Tibère (14-37après J.C), en marbre de Paros, a été découverte par Gavin Hamilton en 1792 sur les ruines de Gabies qui est une ancienne ville du Latium, à 20 km à l'est de Rome. Elle aurait été fondée par Albe-la-Longue ou par les Sicules, au nord de l'Italie.

Ce chef d’œuvre a appartenu à la collection du prince de Borghèse. En 1807, celui-ci, en proie à des difficultés financières, se voit contraint de la vendre à Napoléon Ier, et la statue est exposée au musée du Louvre dès 1820 sous le numéro MR154 / Ma 529. Il faut signaler quelques restaurations : le nez, un morceau de l'oreille gauche, le poignet et la main droite, le coude du bras gauche, la main gauche avec le pan du manteau qu'elle tient; le pied gauche avec la moitié de la jambe, enfin la partie antérieure du pied droit.

La statue devient très populaire au xixe siècle : un moulage en plâtre est placé dans l'Athenæum de Londres, une réplique en marbre rejoint les autres copies d'après l'antique qui ornent la cour Carrée du Louvre, et une réplique en fonte orne la fontaine du village de Grancey le Chateau situé en Côte d'Or. On en trouve une copie en marbre (provenant de la Fonderie du Val d'Osne) dans le jardin de Villa Ocampo, résidence de Victoria Ocampo, à San Isidro (près de Buenos Aires). Des répliques en taille réduite, en terre cuite ou en porcelaine, sont également commercialisées à l'intention des amateurs.

La Diane de Gabies est une statue de femme drapée représentant probablement la déesse Artémis, qui est traditionnellement rattachée au sculpteur Praxitèle. Peut-être s'agissait-il de l’Artémis Brauronia d’Athènes qui était érigée sur l’Acropole d’Athènes vers le 4ème siècle avant JC (aux environs de 330 avant JC).

Panofka (Atalante et Atlas, Berlin, 1851) a cherché à démontrer que la statue représente Atalante se préparant à la course; mais cette théorie n'a pas été acceptée; on continue à reconnaître Artémis, occupée à rattacher sa tunique sur l'épaule droite au moyen d'une fibule. Tous les détails conviennent bien à la jeune déesse de la chasse, la sveltesse du corps agile, la légèreté de la draperie et de la chaussure, l'élégance simple des cheveux relevés en chignon et cerclés d'une bandelette solide, enfin la grâce virginale de l'attitude et du visage.

M. Frœhner a bien analysé le charme de cette œuvre si pure : « Vêtue, dit-il, d'un chiton de chasse à manches courtes et relevé jusqu'au dessus du genou, Artémis attache les deux bouts de son manteau avec une fibule sur l'épaule droite. Sa chevelure frisée est entourée d'une bandelette, ses pieds sont chaussés de riches sandales. Rien de plus gracieux que cette pose simple et facile, cette attitude toute virginale d'une jeune déesse qui achève sa toilette. La tête, tournée vers la droite, est d'une élégance inimitable; les lèvres, fines et demi-closes, rappellent les éloges que les anciens ont prodigués aux Dianes de Praxitèle. L'artiste, avec un sentiment exquis, a su animer le marbre par les contrastes les plus heureux. D'un côté, on voit les contours arrondis du bras levé, l'épaule couverte, les lignes droites du chiton plissé, la jambe sur laquelle repose le corps; de l'autre côté, une épaule découverte jusqu'à la naissance du sein, le bras appuyé contre la poitrine, les surfaces planes du manteau qui retombe sur le genou, et la jambe gauche retirée en arrière. Ces nuances de pose et de mouvement, réunies à la beauté du style et à la perfection de l'exécution font un ensemble ravissant et digne, à tous les points de vue, de l'époque d'Alexandre le Grand ».

Il n'est pas possible de fixer plus exactement la date où fut sculptée, non pas la Diane de Gabies elle-même, qui est sans doute une copie de l'époque romaine, mais l'original qu'elle reproduit, et dont plusieurs répliques trouvées en Italie montrent la célébrité. On peut seulement dire que la création du type classique de Diane chasseresse est postérieure aux guerres médiques; le sculpteur Strongylion a peut-être exécuté le premier pour Mégare une statue de la déesse ainsi court-vêtue; plus tard, Praxitèle sculpta une Artémis chasseresse pour le temple d'Anticyra. On voudrait pouvoir dire que la Diane de Gabies a gardé le souvenir du maître athénien.